茶楼里。
“离哥儿，听说每次荆襄宫试都会死很多人？”憨厚的阮经纶放下茶杯，有些担忧地道。
“荆襄学宫，作为荆襄国军将培养之所，从学宫学成出来的学子，至少能谋个百人中队的都尉，这样庄严端肃的学宫的入选之试，经历一些血的洗礼，也是再正常不过。”王若离倒是早有所料，“怕了吗？”
“不怕，离哥儿去哪儿，俺就跟着去哪儿，离哥儿准不会让俺吃亏，嘿嘿！”阮经纶朴实地憨笑道。
“前两关我倒不担心，第三关‘猎围场’要分开行事，经纶，你切记进入围场后要低调处事，我们在木兰台会合。”王若离不免有些担心地交代。
“好的！”阮经纶点着头道，“只是，离哥儿，你是王家族比的亚军，这次宫试王家子弟的带队之人，竟然不是给你，而是给了王若曦，真不知道你们王家那些长老是怎么想的。”
“呵呵，想必诸位长老心里头都有自己的一杆秤砣吧！”王若离心中微微一动。
“离哥儿，你说荆襄宫试，一个女娃儿跟着俺们这些糙老爷们凑什么热闹，真是奇了怪了。”阮经纶皱着眉头揶揄道。
“哈哈，经纶开窍了。”王若离眼里闪过一亮，“事无常，妖也！”
谢家正堂。
“父亲，此行让灵驹、灵骜都去参加荆襄宫试，儿子以为太过冒险了。”谢玄机满脸疑窦地质声道，“我们谢家如今的青年一辈，也就这么两个筑基期，都送去荆襄学宫，未免有些孤注一掷了。”
“近年来，我们谢家一直在参考和跟随司马家、王家的做法，只是谢家子弟逐渐趋于平庸化，是时候要大刀阔斧地改一改风气了。”谢安石长叹道，“更何况灵韬资质一般，性情又过于温厚，恐怕难以压服同辈之人，尤其是灵驹和灵骜，灵驹虽然稳重但有些狠辣，灵骜忠心却又性格尖锐，若能在荆襄学宫磨一磨性子，将来也能更好地辅佐灵韬。”
“父亲为灵韬思虑长远，儿子心悦诚服。”谢玄机心内大感，“只是灵驹和灵骜素来不和，儿子担心……”
“不经一番寒彻骨，何来梅花扑鼻香。”谢安石断然道。
司马家里屋。
“悦儿，你可知为父为何让你参加荆襄宫试？”司马谨一脸和蔼地温声道。
“父亲是希望孩儿不要倚仗司马家之名，而以荆襄学子的身份加入军伍，给荆襄军方乃至王室一个喜欢看到的面貌？”司马悦微微思虑道。
“这只是其一。”司马谨不急不缓地接着道，“更为重要的是，在学宫之中，学习兵法策论，发展部属嫡系，为父对你的期许可不仅仅只是一个将军。”
“父亲为孩儿计深远，孩儿必定发奋用功，不负所望。”司马悦心内感激。
“另外，纵观我司马家年轻一辈里的可造之材，阿忠、阿念可列前茅，两人又一直以你马首是瞻，这次荆襄宫试，你把他俩也带上。”司马谨想了想，又补充道。
“父亲考虑的是。”司马悦诚心道。
荆都王家的一处偏房。
“若曦小姐传唤，不知所为何事？”一个青年在门上轻轻敲了敲，满脸恭敬。
“王度族弟，快快进来，大家就等你了。”房门拉开一角，满脸神秘的王诩眼疾手快，一把将门外的王度拉了进去。
只见此时圆桌边，几个青年男女聚在一起，正在密谋磋商，除了明媚动人的王若曦，还有两个族内的养气期高层次的青年，王宸、王若登。
“既然人都到齐了，那就请若曦族妹说说计划吧？”里侧的王若登当先开口道。
“废话我也不多说，本次荆襄宫试，我等五人名为参加宫试，实则为了除掉那个小子。”居中的王若曦轻启芳唇，淡声道。
“听闻那个小子已经突破筑基期，实力让人有些棘手。”一直沉默的王宸，一手玩弄着茶杯，微微皱着眉头道。
“王宸族兄未免有些畏首畏尾了吧！”坐回位子上的王诩满腹自信地道，“以有心算无心，谅他有三头六臂，也是难逃一死，更何况我们还会缺筑基期高手么！”
“哼！”闻言的王若曦气势一涨，筑基期的威势顿时宣泄而出。
“原来若曦小姐已经踏入筑基期。”甫坐刚定的王度见此大喜，连忙恭维道，“真是可喜可贺！”
“另外，我们还联络了其他世家的一位筑基期和多名养气期，充当外援，双管齐下，‘猎围场’时联合埋伏，确保本次行动万无一失。”王诩洋洋得意地补充道。
“如此甚好！”“果然想得周到！”“以此阵容设伏击杀一个初入筑基期的小子，简直是牛刀小试。”
随着荆襄宫试日子的临近，上至三大世家、一流门派，下至普通平头百姓，一个个蠢蠢欲动，积极地在为荆襄宫试做着准备。
一处简陋房舍前的空地旁。
“大柱，歇一歇，你已经练了两个时辰了！”一个发际微白的妇人，环手抱着半筐晒干的花生，温和地劝声道。
“娘，俺再练一会儿，俺把这套棍法再使一遍。”空地上，一个身形精壮的年轻汉子，正踏着稳健的步伐，手中舞着一根长棍，发出呼呼的棍声。
“虽说荆襄宫试在即，但大柱你这么刻苦准备，当心不要累着了。”妇人眼里有着慈爱，有着担忧。
“娘，您就放心吧！俺还扛得住。”年轻汉子眉宇微皱地咧嘴道，“只是俺连月来忙于修炼，没能帮家里分担多少农活，让娘您受累了。”
“不碍事，近来农活也不多，你的几个弟弟妹妹虽小，但多少能帮上一些。”妇人宽慰道。
“谢谢娘，俺这次拼命也要进入荆襄学宫，为我们老李家光宗耀祖。”年轻汉子咬声发愿。
“娘知道你有志气。”妇人老怀感慨。
一弯流淌的小溪边。
“小花，我报名了今年的荆襄宫试。”两个身影并排伫立在溪岸的细草间，其中的青年像是斟酌良久，终于轻声开口道。
“我知道。”少女抿了抿小嘴，低着头嗡声道，“那日瞧你从镇上回来就满脸的凝重，问你你也是只字不提，我就私底下偷偷地问了石虎。”
“这个臭小子，真是欠揍，总是出卖我！”青年闻言，脸色有些红涨，气气地道，“看我回家不好好收拾他。”
“石牛哥，你不要生气，不要怪罪石虎，他也是关心你。”少女连忙劝解道。
“只是……只是我这一去不知何日……”青年满脸踟蹰，“小花，你将来一定要找个好人家，好好地过日子。”
“我不要，我才不要！”少女闻言，很是焦急，仰起头看向青年，“石牛哥，你我二人从小青梅竹马，感情深厚，眼下虽然我父母不同意我们的婚事，但我相信假以时日，他们一定能看到你身上的优点，一定会同意我们在一起的。”
“别傻了小花，我只是个下人的儿子！”青年深吸一口气，顿了顿，语重心长地对少女道，“就算这次没能顺利入选荆襄学宫，我也会去参军，若不能博个出人头地，我誓死不回！”
“我不管！”少女话语啜啜，含情脉脉地看着青年，“不管多久，我都会等你回来！”
“这样不值得……”青年心中感动，眼眶微红，“我不值得你这么做……”
“石牛哥……”
“小花……”
两人久久相拥。
巷尾的一家打铁铺。
“小兔崽子，你今天要是敢踏出这道大门，我就当没有你这个儿子！”一个身形健硕的青年背着包袱，借着清晨还未大亮的天色，正准备离家出门，这时，身后传来一声深沉的话语。
健硕青年闻声，脚步一滞，犹豫在了门口。
“平安，听父亲一句劝，不要去参加荆襄宫试。”里屋的木门打开，一个黑须中年人，右手撑着拐杖，一步一瘸地行了出来。
“对不起，父亲，孩儿只想努力拼搏一次。”健硕青年低着声音。
“你难道忘了父亲这条右腿是怎么断了的吗？”黑须中年人言语切切，“父亲给你取名平安，就是希望你可以安心在铺子里打铁，一辈子过得平平安安。”
“但这不是我向平安想要的生活！”健硕青年鼓起勇气，“更何况父亲的断腿，还有故去的母亲，这十几年来一直缺一个公道，不是么？”
“平安，过去的就让它过去吧，那个人我们惹不起！”黑须中年人依旧苦苦劝道。
“孩儿不孝，纵是蚍蜉撼树，孩儿亦无悔矣！”说着，健硕青年强忍着离别的泪水，头也不回地大跨步走了出去。
“平安……”身后传来一道长长的呼唤。
……
六月的天，孩子的脸，说变就变，刚才还是晴空万里，一转眼却是乌云密布，雷雨阵阵。
荆襄王宫，暮色苍苍的楚昭南，望着檐下的雨水，怔怔出神。
“老三，这次荆襄宫试似乎格外热闹？”楚昭南若有所思地问道。
“回父王，今年的世家宗派门徒子弟大开，平民迁客也都是热情高涨，纷纷前来，规模和质量相比以前，要强上不少！”身后的楚宗烈稳当地答道。
“可有一些优秀的苗子值得关注？”楚昭南饶有兴趣地问道。
“本次报名的青年才俊，不乏筑基期之上，其中首推三大世家、清虚门和凌云派：司马家的司马悦、司马忠、司马念，王家的王若曦、王若离，谢家的谢灵驹、谢灵骜，清虚门的崔源、崔浪、狄威、邵长安，凌云派的曹彪、乐清欢。”
“另外还有，荆都城葛家的葛青、贺家的贺依依，荆阳城桓家的桓舟，荆水城江家的江鲸，句容城伍家的伍子绪，双门城席家的席慕枫，浠水城吕家的吕惜义，零陵城林家的林仲诃，白马帮的白桃山，金枪门的朱翦，流影门的刘伶，渭南剑派的卫百剑，紫玑门的张南天，鸣凤谷的凤小仙。”楚宗烈神色平缓，接着数来，“至于平民迁客里，‘醉八哥’邱八，‘小孟尝’田文龙，‘玉面兰’兰湘儿，‘土拨鼠’涂大钟，这几个苗子也不错！后续儿子还会着重留意。”
“荆襄宫试，一直是由老三你操持大局。”楚昭南意有所指地道，“此举不仅关系学宫学子的筛选和提拔，更关系荆襄未来的军将和国力，你要多多用心。”
“谢父王信任，儿子定不负父王所托。”楚宗烈俨言深重道。