子时，东京汴梁朱雀门外。
公孙策和展昭背着包袱一路疾跑，直走到城门口才停下脚步。城门紧闭，任凭二人一顿敲打都无人理会，“包拯到底去哪了？”公孙策双眼赤红，几日未曾睡过一顿好觉，他语气生硬，似在发问，也似在自言自语揣度思量。
“包大娘被贼人所抓，包大哥只让我们来找救兵，可现在城门紧闭，时间紧迫，我们该如何是好？官家派我们在边境查案，可谁知返程途中竟被人追杀，落到此番境地！”
二人话音刚落，消失了一整天的包拯沿着护城河踉跄走来。
“包拯？”
“快，凶手要跑……你们，你们快找人去泸州，追……”包拯发髻凌乱，嘴唇干裂，还未等话说完，就被人扯住脚踝，一把拉入了护城河内。
包拯感觉眼耳口鼻全是水，身子时重时轻，脚上被拉拽的力道完全抵挡住了包拯双手扑腾的力道，恍惚中，他看见一个黑衣人像一条大鱼一般在他周围时来时去，又看见黑夜岸边，包大娘被人捆绑在一根立柱上，倏而大鱼腾起，用腰间的利刃，一把刺了过去……
公孙策赶来扶起奄奄一息的包大娘，而展昭，正和黑衣人厮杀不止。
“包拯？”
包拯从床上坐了起来。
“又做噩梦了？你最近怎么了？”公孙策关切地问道。
包拯摇了摇头，“我梦见我娘，被人用刀刃刺伤。这几日总做这样的怪梦，不行，等这里的事了了，我得尽快回泸州。”
第一节
烈日当空。根据历书上说，今天本应是个吉日，经过一番安排，仁宗皇帝终于要迎娶宫女张氏为妃了。
自小养在皇宫的小宫女，虽然一直在太后身边，但是张氏可能因为孤苦的身世，打小就很会用一切小把戏获取身边人的疼爱。无论是刘太后还是仁宗，都对这个小宫女很是怜惜，与其说她是宫女，不如说是个外戚公主。
也因为这层特殊关系，让仁宗的这次大婚，照刘太后生前的意思，也免了六礼，只是算了生辰八字，让礼部择了日期。
可“黄道吉日”也有让人大失所望的时候。
仁宗皇帝身边的内侍由敏，一应打点完毕，招呼了与婚入宴的群臣观礼。
包拯冠以龙图阁大学士虚衔受邀观礼，虽说包拯一再婉拒这东京汴梁二品官职，但是皇上大婚之日，又岂有不到之理。拒绝得了官职，但对于这泱泱盛情和仁宗皇帝的抬爱，是万万不能拒绝的，便是由他大学士称呼。
一行还有前日被封为侍郎的公孙策以及御猫展昭。在一众身着朝服的官员中，包拯一席书生制式棉纱布衣，除却他那黝黑面庞，倒也显得尤为鹤立鸡群。
原来这包黑炭心里还是记挂着自己娘亲，他想家乡泸州虽比不上东京城繁华热闹，但是包拯知道如若上任，几个月头的车马劳顿是免不了的，父亲早逝，包大娘一个人还要经营一个医药馆，让她一个人在泸州总归是不妥当。
大庆殿礼乐大起，仁宗盛着笑意，又不乏与生俱来的威仪，正伫立在殿上；新娘款款而上。可就在仁宗撩开张氏头纱的时候，头纱下哪里是张氏那张动如朝阳静如明月的脸，眼前的女人分明就是一个半老徐娘，虽然浓妆艳抹，精心打扮，但也遮掩不了眼角的细纹、垮塌的嘴角以及花白的发髻。
朝殿外，众臣在火辣的日头下，只顾低头擦汗，哪里有那眼神去看皇帝的小媳妇。仁宗旁边的太监由敏在递上贵妃册宝——一个朱绘银边的方形木盒时，突然“啊！”了一声，大叫了出来。仁宗冷眼看向由敏，由敏方知失态跪地连连磕头。
大庆殿外的百官应声而望，朱红金丝绳帷幔内，众人目光落定在穿着紫纱袍子的仁宗身上，即便是周身的云龙簇簇，也掩盖不了仁宗眉心蹙蹙的阴暗愤怒之情。
还未等仁宗开口发话，就见那中年女子闷声质问道：“你不要你的孩儿了么？”
仁宗衣摆玉授微荡，“你是谁？”
包拯、公孙策和展昭三人早已观详此情，三人对视一眼，竟也不知这妇人葫芦里卖的什么药。
百官首列的尚书省尚书令兼兵部尚书张尧张太师率先发声道：“皇帝大婚之日，岂容尔等玩弄这偷梁换柱之术！皇上！不知现下张氏安在？”
张尧的话正中仁宗下怀，“由敏，快去柔仪殿看看张氏在否！”柔仪殿正是张氏居所。
包拯三人此刻正仔细观详起跪在皇帝脚边的那位“冒名新娘”。虽说百官都惊吓不已，跪地不起，不曾想这天家之喜倏尓间变了味，都各自揣摩着，但是不知其中缘由的想必是绝大部分，所以大臣们虽跪地，但并未都俯首，纷纷张望，看客般观摩着局势走向。
冒名新娘不停地啜泣着，看年纪也应该有三十多岁了，嘴里不停地念叨着：“皇上，您不要您的孩儿了么？”
仁宗此刻正盯着妇人看，看了半晌又重回到龙椅坐定，没有一丝慌张不安，只是愤怒难遏。由敏从大庆殿西挟而来，回报道：“启禀皇上，张氏现下正在柔仪殿，只是……只是已然魂归。”
仁宗听罢怒目圆瞪，随即又黯然神伤，痛苦不已的样子。悲愤交加之际，仁宗起身大声质问瘫在殿内的妇人：“你好大的胆子！为何杀张氏，何人指使，从实招来！”
谁知那妇人完全不回仁宗的话，只是从怀里掏出了一张金丝龙纹的布来。
由敏率先接过去，看了一下就回忆起来了，温声细语地禀告仁宗，“皇上，你看。”由敏双手把龙纹布递到仁宗一侧，仁宗看罢狐疑地看向由敏。
由敏道：“皇上，这块布料，是先前庆寿宫才有的，刘太后殡天之前，早就吩咐断了这种金线织法，已经换做他法了，再说这龙纹，是只有皇子皇孙才有的纹案，不知这妇人……从何而得。”
包拯一行占据前排，由敏的话，他们也听得清楚，不等仁宗发话，穿着枣色朝服的公孙策倒是先站了出来，拱手俯首，“皇上，现下还是先去看看张氏为好！”
仁宗听罢恍然道：“由敏，把这妇人押去刑部待审。”
柔仪殿外，此刻已经是重兵把守。
大学士包拯、刑部侍郎公孙策以及带刀御猫展昭，此刻正跟随者仁宗穿过宜佑门，来到了后苑柔仪正殿，随行的还有殿前司禁军若干。
侍卫恭身开门，柔仪殿内，张氏蜷在床榻处，仁宗快步上前，就在要环抱起张氏时，包拯一行疾步跟上挡在仁宗身前，公孙策远观着，端详起张氏遗体。
包拯轻声嘱咐仁宗：“皇上，这后宫检验的勘妇尚未到，不若等勘妇检验后，才好近身。”
仁宗点点头，眼睛已经湿润，仁宗习惯性地下垂着双眼，再背身而立，眼前的消亡，让仁宗实在不忍面对，眼看红袖已死，他此刻就如深处密闭幽潭，不得呼吸也不能呼吸。
整个尸体呈现安详的状态，只是嘴唇可见灰黑色。
现下正是巳时，朝阳正从柔仪殿东窗而来，屋内的情况，大可尽收眼底。包拯他们环顾四周，等待着勘妇到来。内室和正厅的陈设并没有杂乱翻动的痕迹，就连床榻，也是整洁如常。