死寂次元那边。
灰蒙蒙星云比机械文明探索舰队最初预计的更加辽阔。
两支率先抵达这里的探索舰队，前后航行了三十多年，竟然仍旧没有穿过星云外围。
这里的尘埃颗粒并不密集。
但每一粒灰尘中，都像是残留着某种极为微弱的衰败规则。
这些规则没有明显攻击性，却会持续干扰舰队的侦测雷达与空间测距装置。
同一片区域，机械舰队前一刻测算出的纵深只有数十万里，下一刻便会膨胀到数光年之外。
就连舰队所释放的无人侦察单位，也有不少在进入星云深处后，与天网子节点彻底失去联系。
“不是自然形成的规则环境。”
负责两支探索舰队的机械主宰，很快得出结论。
它在眼前的立体星图中，连续标记出一百七十二处测距异常区域。
这些异常区域彼此之间看似没有关联。
但当所有坐标被重新排列，并以机械文明刚刚破解的破败文明运算方式进行推演后，一片规模庞大的复合型遮蔽阵列，随之呈现在舰队指挥中枢内。
这片灰色星云，本身就是一层保护壳！
有人在这里生活。
或者说，至少曾经有人躲进了这里。
舰队没有立刻强行破坏星云中的遮蔽结构。
越来越多微型机械探针，被沿着那些阵列缝隙释放出去。
其中一枚探针在航行到第三百七十六年时，终于捕捉到了一道极为微弱的能量回响。
那不是自然规则潮汐。
而是一道经过人为加密的信息波段！
信息波段出现的时间很短。
前后只有不到一个刹那，且其中九成以上内容都已经残缺。
但机械文明还是从中截取到了几个极为特殊的规则字符。
这些字符，与先前在古战场废墟中找到的破败文明印记，完全同源。
两支探索舰队随即停止继续前进。
一道带有机械神皇塞恩个人规则气息的识别讯号，被舰队朝着灰色星云深处缓缓释放。
机械文明没有使用太强力量。
那道讯号更像是一声试探性的敲门。
最开始，星云深处没有任何回应。
只有一层层灰雾，在舰队前方无声翻滚。
直到十余年后，一艘早已失去大半外部装甲的古旧战舰，才从雾气中慢慢驶出。
这艘战舰的体型并不大。
它的舰体表面布满修补痕迹，其中很多地方甚至使用的是完全不同文明体系的材料。
一门主炮也没有。
仅剩的几处规则武器接口，早已因为缺乏能源而彻底熄灭。
如此破旧的战舰，面对两支成建制机械文明探索舰队，显得无比寒酸。
但它还是出现在了这里。
古旧战舰中，一道神念波动小心翼翼地向外探出。
对方没有第一时间询问机械文明的来历。
它只是反复感知着舰队之前释放出的那缕规则讯号。
片刻后，一个带着明显颤音的精神询问，传到机械舰队最前方。
“这等力量……是来自机械文明的伟大机械神皇塞恩殿下吗？”
听到这个名字，两支探索舰队的天网中枢同时亮起。
更多数据库权限随之开放。
有关塞恩当年在物质星界接触破败文明的部分资料，被迅速调取出来。
但眼前这艘古旧战舰所使用的能量体系，与后来参与次元争霸的那支破败文明，存在不小差异。
不过，它们在更底层的文明烙印、规则编码以及灵魂印记方面，的确拥有相同源头。
这是当年另一条时间线上的破败文明！
塞恩曾经在物质星界与它们有过接触。
谁都没想到，它们此刻竟然会出现在这方已经衰败到极点的高等次元维度。
身份初步确认后，两支机械舰队没有继续靠近。
它们将这里的所有信息，以最高优先级传回齿轮时空。
……
塞恩收到消息时，正在无极时空的一座炼器大殿内，观察山岳巨人王擎天的第二阶段规则化拆解数据。
来自死寂次元的加密讯息，直接打断了他的当前实验思路。
“另一支破败文明？”
塞恩眼中随即浮现出极大兴趣。
他对破败文明当然不陌生，当年物质星界发生的次元争霸战争中，破败文明便是最强大的参战方之一。
该文明虽然最终没能成为赢家，但沉沦帝等破败文明强者所表现出的力量，给塞恩留下了极深印象。
更重要的是，眼下藏在灰色星云中的这支破败文明，来自另一条时间线。
它们所经历的升维过程，以及进入这方死寂次元后的遭遇，显然不能用沉沦帝所在的那支破败文明进行简单判断！
塞恩立刻中止手头实验。
两支探索舰队传回的所有画面，被他一帧帧调取出来。
那艘古旧战舰的损坏程度很严重。
舰体很多规则回路都不是因为战斗损伤而崩溃，更像是经历了极其漫长的岁月后，因为缺乏必要资源才逐渐坏死。
这说明破败文明在灰色星云中的处境并不好。
它们或许已经在那里挣扎了很久。
“向它们派出正式代表。”塞恩说道。
“同时告诉前线探索舰队，不要擅自进入星云内部。”
“在我们完全弄清楚那片区域之前，维持当前距离。”
瓦力很快领命离去。
塞恩却没有把注意力从眼前画面中移开。
破败文明能够一口叫出自己的名字，说明它们保留着物质星界时期的完整记忆传承。
对方主动驶出星云，更说明它们并不排斥与机械文明接触。
仅仅派出普通代表，当然可以完成最初交流。
但塞恩想知道的事情太多了。
这方死寂次元曾经叫什么？
入侵这里的高等次元维度究竟来自何方？
那些具备死寂特性的异次元军团，在掠夺完这方时空后，又去了哪里？
还有破败文明，它们为什么会出现在这里？
短暂思考后，一道银灰色机械虚影在塞恩面前渐渐凝实。
这不是塞恩常用的超脱境机械分身，更不是可以正面参与维度之主战场的机械之神规则投影。
塞恩将这具机械分身的力量，主动压制在较低生命层次，仅有九级。
力量太强，未必更适合进行第一次接触。
这方死寂次元的本源已经异常脆弱。
如果塞恩的规则分身携带过多高等本源之力，不仅可能引发当地规则排斥，也会给藏身星云中的破败文明带来不必要压力。
银灰色机械分身完成凝聚后，很快进入一座小型跨次元投送舱。
机械文明暂时还没有在死寂次元建立稳定通道。
塞恩需要借助探索舰队留在沿途的接力节点，一段段把这具分身送过去。
这个过程注定需要不短时间，但塞恩并不着急。
越是接近答案，越不能因为急切而忽略隐藏在细节中的危险。
灰色星云之外，破败文明的古旧战舰仍旧静静停在原处。
它们似乎也在等待。
又过去两百余年后，一枚由机械文明制造的银色穿梭舱，终于从远方星空缓缓驶来。
穿梭舱停稳。
舱门随之向两侧开启。
当塞恩的机械规则分身从中走出时，远处那艘古旧战舰明显震动了一下。
紧接着，原本封闭的灰色星云，竟从中央缓缓裂开一条通道。
通道尽头，一道遍布破败规则伤痕的高大身影，已经在那里等候多时。
“塞恩大师。”
“我们终于又见面了。”沉沦帝说道。