……密林下，草莽中，埋伏好的猎人看着两头猛虎相争，本以为就算一虎杀了另外一虎，自己也会重伤，然后就可以轻取两虎，没想到其中一虎轻轻松松就吞噬了另一虎，然后竟然变得比牛还大……
如此这般的噩梦，困扰了施大宣已经多日，而他当然知道这是什么意思。
很显然，他的“对冲之策”在道理上说是没问题的，清军确实兴兵征讨昊天教徒，发生了激烈的战斗，到此为止施大宣的计划都是按部就班的进行了，只是他严重低估了昊天教徒的战力。
陈永华派人送过来的战报就摆在施大宣面前，里面对昊天教徒如何击败有“妖魔瘴气”相助的清兵有详细的描述，这太惊人，太令人不敢相信了，但施大宣还真就只能相信陈永华的版本，原因无他，从其他渠道得到的消息，更他奶奶的夸张！
所以施琅之父很快得出了一个定论——这惹不起，是真的惹不起，别说武装干涉这帮昊天教徒，现在永福县城能不被攻破，那已经是可以感谢不杀之恩了。而既然如此，那么陈永华说的“去应天府”，也属于抱上了极为粗壮有力的象腿，他是同意呢，还是同意呢，或者是同意呢？
施大宣想了有那么一会儿，最终觉得把皮球踢给平国公比较好，他老人家同意那就是同意，不同意那也别怪我。而后来的事实证明平国公不但同意了陈永华去应天府的请求，还专门召见了这个年轻人，给予了国书和一些“使命”，当然保（扣）护（押）住一些亲戚，以防陈永华反水的事情，老海盗还是做的很麻利的。
昊天教徒和陈永华的手下押送着“天方奇人”和法器，沿着大樟溪、闽江而下，然后从海路向北行进，在福州府城做停留时补充了许多物资还换了船只，新船上当然包括许多平国公的眼线。
这些手段显然都在陈永华的意料之内，而相比于这种被密切监视的憋屈，他的好奇心显然更加浓烈，这种好奇心不仅仅是针对镇江侯、圣姑的，也包括对“天方奇人”的。
马哈茂德和他的八个小弟被俘虏时态度非常恶劣，被猛揍了数顿后勉强老实了，然而对他们进行审讯，试图套出来什么话的尝试几乎无一例外遭到了失败，这九个家伙简直是茅坑里的石头，又臭又硬。
然而越是审讯的难度加大，陈永华对“他们到底知道什么”的兴趣越是膨胀。这些人肯定知道什么了不得的事情，莫非他们的后台真是“域外天魔”？对于笃信“子不语怪力乱神”的陈永华来说，“魔”这个概念更应该指的是人心、人性上的狂暴、残忍与恶毒，而并非从什么鬼地方冒出来的怪物，换句话说，所谓的“域外天魔”，说的应该是得到了“穷凶极恶之术”的恶人，那可怖的“死亡之雾”就是他们的造物，是这样么？
在从海路去南直隶的路上，陈永华想了很多事情，其中一些似乎得到了答案，然而更多的依然如同悬浮在虚空之中，不过他相信，当他到达应天府之后，这一切的一切都会得到完美的解答……
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作为镇江侯势力中年纪最大，军力却最弱的总兵，吴之番长期以来存在感那不是一般的低。但你如果以为崩溃的“光杆总兵”就此沉沦，醉生梦死了，那你就错的离谱——吴总兵当然很努力，尤其在捞钱的方面，那不是一般的努力。
明末的武将，你要说不喜欢捞钱的，那怕是万中无一，吴之番虽然节操比他那些投清的同僚高到不知道哪里去了，由于关键时候站对了队，现在依然可以谈笑风生，但你要说他对闪亮亮的黄白之物没兴趣，他自己都不信。
然而时代变了，捞钱的途径也会有所改变，当初的横征暴敛+克扣军饷喝兵血再玩下去的话，那会死的很惨，不过镇江侯和昊天教圣姑也确实留下了发财的道路——投资兴办实业。而按照吴之番的理解，这基本上等于鼓励屯田。
虽然位置相近，但上海县可不是后世千万人口的大都会，而是一个周围有大片未开垦荒地的小县城。镇江侯和昊天教圣姑对已经开垦的耕地上种植经济作物有严格……甚至可以说是严酷的限制，但新开垦的土地不受限制。而在吴之番看来，等于暗示他可以大种特种了。
棉花！更多的棉花！越多越好的棉花！话说上海县距离这个年代最大的棉纺织工业基地——松江府城够近，随着各种新型、大型织机的推广，那几乎就是个吞噬棉花的黑洞，所以销路根本不是问题，外加上与已然牛逼大发，现在是“军民合作”的德丰物流民方掌柜的侯峒曾的通力合作，运输更不是问题！
于是乎如同庄子固在矿业大亨的道路上一去不复返，吴之番也在“棉花总兵”的道路上越走越远。他手下的兵丁经过整编，现在基本上扮演着麦田上的守望者……哦不，是棉花地上的保安团的角色。至于军队保安团化之后地区防卫怎么办这还真不用“棉花总兵”劳心费神，因为长江口一带的防务是霍金负责的。
至于这个霍金，在吴之番看来是典型的“镇江侯嫡系将领”，年轻、好战、头铁都是特点，而最让“棉花总兵”觉得奇怪的他们似乎真有“火力不足恐惧症”（这个词语是吴之番道听途说来的，据说来自镇江侯自己的调侃），层出不穷的巨型大炮能活活吓死人，而按照道理说，现有的大炮完全足够扫平天下了，那么为何应天府、镇江府那边的军工厂要造更大更猛的？这不是杀鸡用牛刀么？难道真的如同昊天教圣姑所言，真正的对手不是天下的任何一个势力，而是传说中的域外天魔？
真是说曹操曹操就到，当吴之番正为这个“域外天魔”到底是什么玩意儿而胡思乱想的时候，忽然有消息传来，说一批在福建被俘的“域外天魔爪牙”被押送到南直隶了。
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黄浦江入海口附近的补给点，宝山所。
这一座明代卫所早已扩建为军民两用的港口，和崇明沙东侧“南沙”上的海望堡隔江互为犄角。而大批大批的商船来往也带来了各色人等，“泰西红毛人”、“南洋昆仑奴”之类的并不足以让人惊愕，但一群戴着枷锁的“域外天魔爪牙”还是引起了轰动，毕竟这些人长得实在是……太正常了。
“什么域外天魔的爪牙？还不是一个鼻子两个眼睛，一个脑袋俩胳膊俩腿？连个犄角都没，长得和人一模一样！我还以为‘魔’长得会和西游记里的妖怪似的呢。”
“这你就不知道了吧？长得还存几分兽相的那是小妖，长得和人一模一样的那才是大魔！”
“谁说残存几分兽相的就是小妖了？牛魔王知道吧？那可是平天大圣，还不是牛头人身俩犄角？”
当一些图样图森破的看客为“域外天魔爪牙”为何和人长得差不多，还成功转进到西游记的时候，另外一些姿势水平比较高的人则开始考虑“实力对比”这样的事情了——“域外天魔擅使妖魔瘴气，中者立扑，无药可解”的传闻也早就蔓延到南直隶了，而既然这群“域外天魔爪牙”能被击败并俘虏，那么至少能说明邪不胜正？
陈永华则没心思去考虑这些看客的想法，他的心思全在进入南直隶之后见到的各色“新奇玩意”上，话说虽然在福建也能买到少量“新货”，但和南直隶那真的不是一个档次的存在，更何况还有大型的“机关造物”出现，譬如说那些会喷出黑烟和白雾，“呜呜”地叫，不要船帆也能走的“机关船”，就让好奇心极度亢进的陈永华大饱眼福。
“果然是顺天地之理而行，果然是鬼斧神工巧妙造化！”陈永华赞叹道，而相比之下那九个“域外天魔爪牙”看到“机关船”则先是一脸的懵逼，然后是疯狂的暴怒，各种咒骂的语句那是漫天飞，直到又被狠抽了一番后才勉强停止下来，但马哈茂德那阴毒、怨恨到的极点的目光，是无论如何也掩饰不住的。
“他们为何如此愤怒，莫非是那些‘机关船’和域外天魔有什么对冲么？”
陈永华思考着这个问题，然后想起了一些之前没有考虑到的细节，“域外天魔爪牙”在被拷打时虽然坚持不回答一些关键问题，却在大骂中有意无意地透露出一些细节——譬如说马哈茂德作为什么“天选者”是目睹过“天堂景象”才对域外天魔如此忠诚的，而再考虑到他们看到“机关船”如此愤怒，那么是否是因为“天堂”里也有类似的存在，所以这帮爪牙认为是对自己主子的亵渎？
陈永华慢慢咀嚼着这些思绪，然后心中的好奇心又增加了一份。如果他方才的猜测是正确的话，“域外天魔”所来自的“天”和那种仙云缭绕的“天庭”似乎不完全是一个概念，这里面有什么了不得的谜题……