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乾清宫。
“吴……朕让你自己说，你究竟要朕如何待你？”康熙对跪在面前的吴应熊问道。
“应熊只请皇上降罪。”
康熙说：“若真要治罪，你已活不到现在了。朕对你还不够仁至义尽么？你就这么不领情？”
“微臣只是不想见公主。男婚女嫁贵在真心相爱，臣与公主根本毫无感情可言，皇上执意撮合，只会毁了公主一生的幸福。”应熊斩钉截铁地说。
“你大胆！难道朕的皇妹还配不起你么？你就一定要这么辜负朕的一片心意？”
应熊冷笑：“‘心意’？这是皇上的‘盘算’吧！其实，前朝三藩长驻东海、西南，皇上深感擎肘，日难安食，夜难安枕。今三世子在质京师，犹不能使皇上稍安，于是皇上乃以联姻为名，企图进一步约束平西王府！”
“够了！不许再说了！”康熙微怒。
“只因家父是三藩之首，皇上便拿微臣开刀……人为刀俎，我为鱼肉。皇上如此巧用心机，微臣如何能服？微臣来此之前，早将生死置之度外。若非事有变故，或许早出了京城，横竖得要面对死罪！”
康熙早让应熊一席话气得发抖：“你……你……看样子京师九门是关不住你了？”
“敢请皇上赐死！万岁万岁万万岁！”
“你宁死？”
“臣宁死！呵呵，臣于公不能遵奉皇命，该当一死，于私不能兼顾兄弟之情，虽死无憾！”
康熙着了火一般，大喝：“来人！来人啊！将这孽臣给朕拖出午门，午时一到，即刻斩首！”
应熊毫不挣扎，任由侍卫拖离。图德海急得一旁劝阻，康熙掩面不听，只叫道：“拖他出去！拖他出去啊！”
康熙瘫坐在御书房的龙座上，欲哭无泪，喃喃自语。图德海深知康熙矛盾，上前谏道：“皇上重情重义，现在收回成命也还不迟。”
康熙怒道：“是吴应熊他自己求死，朕如何饶他？”
图德海又劝谏：“斩杀世子，兹事体大。一旦三藩造反作乱，掀起兵灾，受累的是百姓苍生，皇上心地仁慈，必是不忍为之。”
康熙思前想后，只好嘱咐道：“你去告诉吴应熊，只要他答应肯接受与建宁公主的婚事，朕就网开一面。”
图德海赶到午门，吴应熊囚服跪地。图德海绕着应熊苦口婆心地劝说，应熊仍不为所动。监斩官过来问商量得怎样啦？图德海无奈：“这小子简直就是粪坑里的石头，又臭又硬，怎么都说不通。这可咋办呢？谁才能救他啊……”忽然灵光一现，拔腿就跑。
怀玉趴在床上烦恼着应熊那日的话，心中十分内疚：“唉，吴大哥是为了我，才会拒绝和公主的亲事。他这么做真的值得吗？”惆怅极了，不知如何面对应熊的爱意。
忽然图德海匆匆而至，告之吴应熊开罪皇上，已在午门候斩。怀玉大惊，连忙带了一众家丁，随图德海赶往法场。
日当正午，刑场鼓声渐急，行刑手魁梧的身影压近应熊身边，钢刀在日照下映出寒光。监斩官掷出令牌：“行刑！”
行刑手抽去应熊背上插牌，挺举钢刀……
“刀下留人！刀下留人！”怀玉急喘大喊，监斩官见有人滋扰法场，喝令“拿下”，众士卒挺枪刺往怀玉，图德海飞身跃下，在混乱中身遭数枪，急道：“监斩大人，傅王府玉格格亲奉皇命前来，谕令展延刑期，将犯人吴应熊还押天牢！”
监斩官不疑有他，当即下令将人犯押回。惊见图德海身插数枪，诧异地问：“图公公，您练过铁布衫？”
“嗯！铁布衫！”图德海言毕昏了过去。
康熙在御书房，眼见日已过午，想到吴应熊被斩不禁泪流满面。怀玉由太监领来，康熙一见，忍不住哭进怀玉怀中，断断续续地说吴应熊辜负了他。
怀玉巧笑地安抚康熙：“臣妹知道皇上说要砍吴大哥的头，只是一时激愤，一时冲动。为免皇上日后悔恨，所以擅自替皇上做了决定。假传圣旨，制止行刑，请皇上恕罪。”
康熙又惊又喜，又觉得白哭一场很没面子，嘴上仍责怪吴应熊压根儿没把他放在眼里，又说：“你救他干嘛？皇室与平西王府联姻，是朕早就决定了的，不容违逆，这小子居然敢拒婚，你说该不该斩！”忽然发现不见了图德海，怀玉笑道：“图公公为了替皇上主子挽救一切，不惜以肉身拦阻，身中数枪啊！你看，连你最亲近的人都以死请命了，就等你高抬贵手啦！至于婚事……不如等我试着去说服吴大哥吧。”
康熙点了点头，默然应允。
怀玉由狱卒领路，来到牢房前。一见应熊就欢喜地说：“吴大哥，皇上已免你死罪，你可以安心了！”
应熊先喜见怀玉，听后脸色一沉：“他有条件的，对吗？你是他派来做说客的是不是？其实你不必救我，就算他赐我活命，也改变不了我抗拒赐婚的决心。”
“吴大哥，你不要那么固执呀。”
“不是我固执，我是不服皇上的私心。怀玉，自从你恢复女儿身后，难道就没发现，皇上的态度就有了变化？他不愿你和我多接触，所以才强迫我和建宁成亲，目的还不是想把你留在他的身边么？”
“应熊，你不要再说了。”
应熊说着深情地看着怀玉：“唉，到底我要怎么做，才能让你了解我的心意？”
怀玉叹息道：“吴大哥，那日在山谷跟我说的话，我都明白。假设你不愿娶建宁公主，是因为心另有所属，那你就更应该珍惜自己的生命。你心中的那个人，一定也不希望你因她而走向绝路。吴大哥，答应我好吗？就算是敷衍也好，起码先让自己活着离开这里，不要让在乎你的人痛苦难过。”
应熊黯然落泪。
成韵陪着建宁到乾清宫，康熙一见她们两人就烦。建宁扭捏不语，成韵笑吟吟地启禀：“公主是关心今早的事，想请问皇上如何处置准额驸了？”
“斩了！”康熙心不在焉，随口回答。
“斩了？”两人大惊失色，建宁嘶声喊道：“皇兄，你未免太小题大做了，他不过是跟臣妹打了一架，根本没伤到臣妹一根毫毛，你怎能说斩首就斩首呢？我不依，不依！”
“本来要斩，后来没斩，现在人在牢里。”
一听应熊还活着，建宁又换了口气：“哼！那臭男人罪大恶极，饶他不死算是便宜他了。”
“启禀皇上，怀玉格格与吴世子已出了天牢，现在宫外等候谢恩。”
怀玉和应熊入内叩见，建宁一见怀玉，猛然想起那天大街上冲突的情景，抢到怀玉面前揪住她衣襟：“又是你，傅怀玉！你这个疯婆子怎么会在皇宫里出现？你曾经捣乱母后的赏花大会，又满街追打大夫，你到底是什么身份，为什么接二连三做出胆大妄为的事情？”又瞄了应熊一眼，质问道：“还有，你二人到底是什么关系？为何形影不离？”
康熙没好气地说：“放手！朕要你放开她，听见没有？你跟怀玉的恩怨，朕没兴趣管。韵贵人，送公主回宫！”
厅里恢复平静，康熙调整情绪重新面对应熊：“委屈你了，大哥。”诚挚地伸出手来，应熊也激动地伸双手相握，哽咽地叫了声：“二弟！”
怀玉早就流着泪面带喜悦，把手伸到那两双手上。
“大哥，二哥！”六只手深情相握，恍如隔世。
——本章完——