袁尚水跟在队伍里，无论是修筑工事，还是整兵列队，总会不知不觉地想起彩霞的样子来。尤其是在夜里，兵哥哥们荤段子讲开，他听着虽不作声，却由于新婚不久，总被战友们问起那方面的事情来。
尚水不是个能玩得开的人，听到大家取笑他的话，不理不睬，只是辗转身子，继续睡大觉。营房里的人见他开不起玩笑，也渐渐不再拿他说事了。对于背后的情景，尚水并未察觉，闭着眼睛，满脑子却都是彩霞的影子。仿佛她亮白的肤色，照耀了他的印堂，一闭眼，焦土全忘，他就看见心中那光明的世界。
3月中旬，苏北正处在料峭春寒之中。徐州城外的荒野里，士兵们都改变了训练时嬉皮的表情，一个个凝聚目光，看着那远处根本看不见的炮声震天的战场。袁尚水和战友们不一样，他独自转身，远望那同样望不见的徐州城。虽然还没有接到命令，但他心里知道，只要传令兵一到，自己的战争就要来了。
听说正在往这里开进的，是日军侵华战场上最精锐的部队。而自己所在的第五战区，除了第二集团军和哥哥所在的“汤兵团”，其他的都是像人见人厌的王铭章这样的杂牌军。袁尚水在沉思中所担心的，不是“这将是一场硬仗”，而是“我将会是怎样的死法”。上海沦陷，南京沦陷，如果不是处决了临阵脱逃的将军韩复榘，恐怕士兵们早已失去了作战的勇气。
担心是一种诅咒，传令兵急急赶来。不用打听，从那马蹄哒哒的急促的节奏中，军士们就能感受到前线战事千钧一发的危急情况。被中央军瞧不起的川军部队在滕县保卫战中，全军阵亡。下至无名士卒，上至师长王铭章无一生还。第五战区司令长官李宗仁下令第二集团军备战台儿庄。
团长宣布了师长池峰城下达的命令，袁尚水隐隐约约感觉到，自己将在这里达到人生最高的巅峰。幸运的是，184团被作为主力部队留守台儿庄内。然而此时的袁尚水，则更希望到战场的更前方去战斗。
台儿庄内，已经能在每一声炮响过后，感觉强烈的震感了。土地颤抖，石墙晃动。尚水刚刚在石墙上凿出一个方孔，一阵轰鸣，房间里就掉满了砖缝中被震碎的泥沙。同屋内驻守的四名战友面面相觑，最后都把目光齐聚到了尚水脸前的方孔上。袁尚水迅速提起枪，将枪杆子伸出方孔后，迅速稳住枪托，眼脸贴近准心，静静地等待着敌人的入侵。
四名战士被袁尚水的动作震动，他们似乎也隐隐觉出，一场最不希望参与的战争即将打响。于是纷纷打开弹药箱，架起枪械，在房子的各个方向设防。
除了炮声越来越近，碉堡一样的石砌民房里几乎没有受到任何威胁。“这样等着，还不如出去真刀真枪干起来！”正当五名战士心里嘀咕的时候，炮声悄然沉寂。一阵号鸣，就听见人声鼎沸，这他妈的是真刀真枪干起来了！
袁尚水听到子弹发射的声音杂成乱曲，引起耳中低频轰鸣，忙摇头晃脑一阵猛甩，耳中却并没有立即清静下来。一声一声的心脏跳跃的声响，在脑后炸响。“得想个办法把情绪稳定下来，不然枪还没开就被打死了。”袁尚水机警地提醒自己。
“班长，我想换个岗。”虽然心里早已跳乱了，但袁尚水并没有将慌乱流露在语气之中。
“老子还想换个战区呢，不偏不倚调到五战区来，调去西南多好！”班长扭过头，果断拒绝了袁尚水的请求。
“如果换个时代活一次，多好啊！”负责弹药箱的消瘦小兵接过话头，不料惹得大家一阵欢笑。
班长干脆放下枪，摸出一根烧过半截的卷烟继续点燃，呷一口，吐起烟丝，才开口搭话：“换个时代你也还是个短命鬼！”
“真要换个不打仗的命儿，才舍不得死嘞！”一句话说得五个人又都沉默了。
袁尚水听了心里也闪过一个念头，如果真死在这里，彩霞可怎么办好！
容不得他多想，一颗子弹打中前方的石墙，弹出一块碎石到他视线所及的地方。似乎是军人与生俱来的本领，袁尚水一连贯干脆利落的备战动作，在看到那弹落地面的石子儿时迅速地完成。战友们见状也自然地重复了他的动作，谁也不多问一句“怎么回事”？见他如此，便都以最短的时间进入了战斗状态。
“走火！走火！走火！各班都听见了吧，走火了，别开枪！”前排看似更坚固的碉堡一样的房子里有人大声喊道。
“妈的，谁他妈的那么怂？”班长骂道。
“尿裤子了没有啊！”前面另一个房间里传出嘲笑的话语。然而走火的那间无人搭话，对方也自觉没趣，不再逗笑了。袁尚水正要重新调整姿势，以便更好地适应准心。忽然如雷炸响，一颗炮弹在庄外城隍庙的院子里炸出一朵烟云。袁尚水能从方孔里看到，前面两排房屋里伸出的枪口纷纷对准城隍庙方向。
庄内的战斗没有马上打响，虽然城隍庙前的战壕中已经横尸相枕，181团的战士们却仍然从战壕的不同角度朝敌人的坦克开枪。
等待在庄内的袁尚水，并没有在黄昏前等到敌人的到来。敌我双方似乎都进入了疲惫状态，显然，日本人也是人，管他娘的机枪坦克多厉害，开坦克的人也要吃饭睡觉。班长分析出这个情况之后，便对大家说：“等着瞧，一会连长就要下令轮岗戒备了。”
果然，话音才落，袁尚水等人还没从亢奋的情绪中回转过来，就听见连长传达的指令了。
班长安排袁尚水和瘦子守后半夜，现在，他们可以先吃顿热的，接着好好睡一觉。虽然不能躺在床铺上，但在战争中能够安心地闭上一会儿眼睛，也算得上人生最美满的事情之一了。
朦胧之中，兰心眼蒙纱布，双手摸索着朝自己过来。袁尚水很想上前去扶她一把，但又马上想到自己是有妻子的人了。看着心爱的人儿在黑暗中痛苦地探索，他心里万分难过。为了不让兰心摸到自己脸上的眼泪，只能扭过头任热泪朝一边脸上流淌。
兰心哭喊着，非但没有摸索到自己身边来，反而在简陋的石屋里摔倒，怎么办？怎么办？不管那么多了，爱人伤心欲绝的声音让他听得痛不欲生。不管那么多了，袁尚水想要冲上前去扶她起来，却发现自己动弹不得。仔细一看，才看到双腿早已被炸烂，双臂都被子弹打穿，腹部的流出红黑的血，如果不是自己的血液浓厚，恐怕早已经流干了吧。
他开始害怕起来，害怕自己会就这样子死去，害怕兰心留在这危险的世界上，害怕自己的妻子，害怕她会为自己伤心。袁尚水意识渐渐迷糊，挣扎着要摆脱这已经看不清的情境。仿佛蚕丝束缚，全身僵硬，又像是没在水里，被柔力搅拌。袁尚水聚集起二十年来积蓄的全部力量，像冲破自己身体一样冲破梦魇的捆绑。
班长见他忽然坐了起来，便问：“醒啦？”袁尚水却并不搭话，静静地坐在那里，过会又缓缓地躺下。
班长凑过去一看，才发现他仍然睡着，暴躁地骂起来：“娘希比！惊出老子一身汗！”
这并不大响，语气却很重的声音拯救了袁尚水。他终于睁开眼皮，定眼看了看乌黑的房顶，竭尽全力地感受着现实世界的存在。
“班长，咋了？”一名战士问道。
“小袁，那小子诈尸了。”班长愤愤地骂道。
“这——”提问的战士还没弄清情况，就听见袁尚水发出声来：“刚做了个梦！”
“啥梦把你吓成那样，你没看见自己，死人一样坐起来。”
“梦见我双腿被炸烂了。”袁尚水挪动身体，靠到墙边坐起来。
班长听了默默无言，跟他一起值岗的战士安慰袁尚水：“仗总会打完的，咱们得让自己活下来”。